Le printemps est là, et cette année marque la sixième année d'activité de notre entreprise. En fait, nous n'avons pas du tout commencé en tant que société de services de drones - nous avons commencé en tant que consultants en télécommunications. Et dire que je serais assis ici six ans plus tard, après avoir décidé d'abandonner le paradigme de "rencontrer le nouveau patron... comme l'ancien", (une réplique d'une chanson des "Who", mais je m'éloigne déjà du sujet).
Néanmoins, le chemin a été long depuis le jour où, à 51 ans, j'ai demandé à ma femme sa bénédiction pour opérer un virage professionnel complet et risqué. À l'époque, il y avait peu d'informations sur les drones. En tant que vétéran de l'aviation de la marine, je savais que les drones étaient utilisés pour des applications militaires. Vers 2015, cependant, le drone Phantom 2 a été mis sur le marché en tant que nouveau produit de drone commercial. J'ai commencé à imaginer les avantages que les drones pourraient apporter aux entreprises. L'industrie n'en était qu'à ses débuts, et la connexion des technologies habilitantes n'était pas encore tout à fait au point.
Pendant ce temps, mon partenaire commercial et moi-même avons continué à essayer de développer notre activité de conseil en télécommunications... c'est ennuyeux ! En tant que consultant en télécommunications, nous étions également revendeurs de systèmes téléphoniques d'entreprise traditionnels, y compris de ponts de conférence, de SD-WAN, de MPLS, de redondance de centre de données et de dizaines d'autres plates-formes de communication unifiée. À vrai dire, il s'agissait déjà d'une activité sursaturée et à faible marge. J'avais la passion de développer une nouvelle activité et de faire quelque chose que personne d'autre ne faisait, mais je savais que ce ne serait pas le chemin à suivre. Pour tenter de résoudre ce problème, j'ai décidé de prendre un pari et d'ajouter les services de drones à notre gamme de produits.
Mais lorsque nous avons commencé à proposer des services de drones, plus personne ne voulait parler des autres produits que nous vendions... ils voulaient parler de drones ! Je me suis rendu compte que je devais devenir un expert en matière de drones. Pour cela, il fallait apprendre à piloter et à naviguer sur un "vrai" drone, c'est-à-dire un aéronef sans pilote équipé d'une caméra coûteuse. J'ai fini par le conquérir... bien qu'avec de nombreuses "expériences d'apprentissage" (c.-à-d. des crashs de drones coûteux qui m'ont arraché les tripes).
Depuis lors, les montagnes russes ont été le théâtre de triomphes et d'épreuves. Au milieu de l'année 2016, j'ai décidé de repositionner et de recentrer l'entreprise, en supprimant toutes les lignes de services de télécommunications, et en me concentrant exclusivement sur les services et la technologie des drones.
Après six ans de travail acharné et de détermination, je suis très fière du travail accompli par notre équipe pour construire l'un des principaux fournisseurs de services de drones clés en main de l'industrie. Dernièrement, j'ai beaucoup réfléchi et discuté de l'entreprise avec notre équipe, nos partenaires et même nos clients, et j'ai voulu partager six années (72 mois) de réflexions et de leçons que j'ai apprises au cours de notre croissance.
Au cours des six dernières années, j'ai créé mon entreprise de drones à partir de zéro, notamment en obtenant ma licence de drones FAA Part 107, en créant un nouveau site Web de services de drones, en présentant des investisseurs, mais surtout en construisant une base de clients. En cours de route, nous sommes passés d'une équipe de 4 pilotes à un réseau national de plus de 1100 pilotes, au service de centaines de clients dans divers secteurs d'activité.
Alors que Volatus Unmanned Services continue de croître et de mûrir, je réalise l'importance d'apprendre quelque chose de nouveau chaque jour. Le défi (chaque jour) est de décider ce qu'il est important d'apprendre et comment cela pourrait contribuer à la croissance de mon entreprise avec les dividendes les plus importants.
Étant impliqué dans le secteur des drones depuis ses débuts, j'ai été témoin d'un certain nombre d'entreprises qui ont levé des sommes considérables de capital-risque, mais qui n'ont pas été en mesure de rentabiliser leur modèle d'entreprise.
Lorsqu'il s'agit de grands paris qui n'ont pas abouti, la première entreprise qui me vient à l'esprit est Airware. Il s'agissait d'une société de logiciels pour drones qui a levé 118 millions de dollars et qui n'existe plus aujourd'hui. Sci-fi Works, une entreprise de drones captifs très cool, a levé 39 millions de dollars, et n'existe plus non plus. Au début de 2019, 3D Robotics, une entreprise de matériel de drone, avait le drone 3DR solo (qui était en fait un drone génial !). Ils ont levé 179 millions de dollars pour s'attaquer à DJI, le juggernaut de l'industrie. Aujourd'hui, elle ne vend plus de drones. Bien qu'elle soit toujours présente dans le secteur et qu'elle ait pivoté en tant qu'entreprise de logiciels, ses performances ne sont probablement pas à la hauteur des attentes des investisseurs lorsqu'elle s'est lancée dans sa vision de devenir un fabricant de matériel de drone de premier plan.
D'autres entreprises, comme Parrot, un fabricant français de drones, n'ont pas nécessairement levé d'énormes quantités de capitaux, mais elles ont dû réduire considérablement leur gamme de drones. Il y a aussi GoPro, qui est toujours une entreprise très prospère, mais son drone Karma n'a pas fait le poids, en raison d'un lancement de produit raté et d'une mauvaise exécution de la part de son équipe.
L'activité d'investissement dans le secteur des drones est fascinante à observer. J'imagine qu'il n'est pas rare, dans d'autres secteurs dynamiques en pleine évolution, de voir une injection massive de capitaux en peu de temps, ce qui entraîne l'essor et le déclin rapides de nombreuses entreprises.
Les drones sont en train de devenir un élément clé dans de nombreuses industries. Selon les statistiques de l'industrie des drones, le premier secteur d'activité utilisant des drones aujourd'hui est celui de la construction. L'énergie et les services publics arrivent en deuxième et troisième position, suivis du cinéma, des assurances, de l'agriculture et de l'immobilier. L'agriculture et les agriculteurs utilisent les drones pour obtenir des données beaucoup plus précises et opportunes sur la santé de leurs cultures. Les courtiers/agents immobiliers, les gestionnaires de biens, les entreprises de réparation d'asphalte et les concessionnaires automobiles utilisent tous des drones pour commercialiser leurs biens, leurs emplacements et l'état de leurs biens.
Nous avons parcouru un long chemin depuis que les drones n'étaient qu'une petite "caméra volante" sympathique jusqu'à ce qu'ils permettent également de puissantes applications de données. J'applaudis et j'encourage tous ceux qui développent de nouvelles plates-formes logicielles pour des cas d'utilisation encore plus nombreux.
Par exemple, lorsque j'ai commencé à m'intéresser à l'industrie des drones, je ne m'attendais pas à ce qu'ils puissent être utilisés pour les inspections et la cartographie. Les drones sont aujourd'hui utilisés pour inspecter des infrastructures telles que les tours de télécommunications, les éoliennes et les panneaux solaires. Les entreprises de construction et les sociétés de promotion immobilière veulent des photos de suivi de l'avancement des travaux, ainsi que des calculs volumétriques de la quantité de terre ou de matériaux présents. Les experts en assurances n'ont plus besoin de faire une ascension dangereuse au sommet d'un toit !
Je suis pour le capitalisme, j'aime que des gens gagnent de l'argent en pilotant leur drone et en réalisant leur rêve, que ce soit en tant que pilote de drone individuel ou en travaillant en interne pour une entreprise de construction ou une compagnie d'assurance.
Ce qui est encore mieux, c'est lorsque des vies sont sauvées, et les drones jouent un rôle de plus en plus important dans ce domaine. Volatus Unmanned Services a eu le privilège de travailler avec des équipes de recherche et de sauvetage pour sauver des randonneurs perdus. Les policiers utilisent des drones pour enquêter sur les scènes de crime et créer des cartes d'incidents, tandis que les pompiers utilisent des drones pour surveiller les incendies.
Les drones sont utilisés pour aider les sauveteurs à mieux surveiller l'activité des requins. AT&T a utilisé des drones pour rétablir les communications après le passage de l'ouragan Michael à Porto Rico. À la suite de tremblements de terre, d'inondations et d'incendies, les drones font beaucoup de bien en aidant à sauver des vies sur le moment et à aider les gens à reconstruire leurs maisons et leurs entreprises par la suite.
Ainsi, si les drones fournissent des moyens de subsistance, des entreprises et des opportunités d'investissement, cette technologie puissante est également utilisée pour sauver directement des vies.
Mon prochain conseil serait de respecter les réglementations, ainsi que le processus de réglementation. Quel que soit votre sentiment à ce sujet, vous ne pouvez pas y échapper ou l'éviter. Personnellement, je trouve fascinante la manière dont les règlements sont rédigés, diffusés auprès du public, puis finalement promulgués et appliqués.
À l'origine, il y avait l'exemption de la section 333 en 2014. Elle nécessitait la soumission d'environ 5 000 pages de documents à la FAA. Il fallait ensuite attendre 6 à 7 mois avant d'obtenir une réponse positive ou négative. Enfin, même en cas d'approbation, il fallait un pilote titulaire d'une licence d'aéronef piloté pour faire voler le drone. L'effet net de tout cela était une culture de non-conformité !
Ensuite, lorsque les règlements de la partie 107 ont été publiés fin 2016, il était fascinant de les observer - les nouveaux partenariats publics et privés, tels que LAANC (Low Altitude Authorization and Notification Capability), le déploiement du processus d'autorisation automatisé, les nouveaux projets de règles pour d'autres choses passionnantes comme la possibilité de survoler des personnes ou de voler la nuit sans dérogation, l'identification à distance, la liste est longue. Même si je n'aurais pas forcément pensé que j'allais m'extasier sur ce sujet il y a cinq ans, j'ai toujours respecté le processus de réglementation.
Dans l'ensemble, l'industrie des drones évolue dans la bonne direction. Imaginez que vous travaillez à la FAA en 2015 et que, tout à coup, des dizaines de milliers de personnes achètent des drones sur des sites tels qu'Amazon.com. Comment diable pouvez-vous réglementer cela ? Pour la première fois dans l'histoire de l'aviation, des citoyens ordinaires peuvent faire décoller un aéronef.
Bien qu'à première vue il puisse y avoir des similitudes avec les modèles réduits d'avions, il s'agit de deux choses différentes, avec une culture différente. Les amateurs d'aéromodélisme sont des personnes qui aiment bricoler et construire, et qui savent comment voler dans un espace confiné. (Alors qu'avec les drones, il y a des gens qui font atterrir leur drone sur la pelouse de la Maison Blanche... à 2 heures du matin ! Je me souviens de cette histoire, et j'ai pensé qu'elle mettrait fin à toute l'industrie).
Il a été fascinant de voir l'évolution de la création et de l'application des règlements. Je suis certain que nous continuerons à en voir de toutes les couleurs dans les années à venir.
La dernière et la plus récente des idées que j'ai le plaisir d'évoquer est la suivante : travailler dans un secteur comme celui-ci est probablement une occasion unique dans une vie. Je pense qu'il est tout aussi important de reconnaître que j'ai beaucoup de chance, de gratitude et d'humilité d'avoir travaillé avec des drones et avec toutes les personnes intéressantes que j'ai rencontrées au cours des six dernières années et qui ont contribué à faire avancer ce secteur.
Si vous êtes arrivé jusqu'ici, vous êtes probablement passionné ou déjà activement impliqué dans l'industrie des drones. J'espère que vous êtes conscient de la précieuse opportunité que nous avons tous et de l'importance de continuer à voler en toute sécurité et de manière responsable. Sur ce, je vous remercie à nouveau et souhaite six bonnes années à notre équipe, ainsi qu'à tous ceux qui ont travaillé dans ce secteur passionnant.
Frank Segarra est le premier vice-président des ventes chez Volatus Unmanned Services. Il a plus de 30 ans d'expérience dans les domaines de l'informatique, des télécommunications et de l'aviation. Il a été aviateur sur un porte-avions de la marine américaine et s'est spécialisé dans l'ingénierie avionique. En tant que leader d'opinion dans le domaine de la technologie des drones, Frank a été invité à devenir membre fondateur du CompTIA Drone Advisory Council () et fait partie du comité consultatif de la PA Drone Association.
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